Comme peu d'autres îles en Allemagne, elle a Helgoland a une histoire intéressante derrière elle en termes d'appartenance nationale. Si l'île principale et l'île secondaire de Düne appartiennent aujourd'hui comme une évidence à l'Allemagne, tant sur le plan géologique que politique, cela n'a pas toujours été le cas.
Le fait est que Helgoland était allemande à l'époque des premiers colons et l'est encore aujourd'hui, mais entre-temps, la domination juridique de l'île a changé plusieurs fois. Les Frisons ont colonisé l'île Île de la mer du Nord J.-C. et y ont conservé leur position jusqu'à ce que la souveraineté juridique passe à la couronne danoise au 12ème siècle et jusqu'au 13ème siècle.
Helgoland a donc subi le même sort qu'une grande partie de l'actuel Schleswig-Holstein. Helgoland était devenue danoise. Comme la puissance économique de Helgoland était extrêmement faible et que les habitants de l'île étaient en partie considérés comme des mendiants, les autres nations n'étaient pas non plus très intéressées par la reprise de Helgoland.
Ce n'est qu'à l'époque de Napoléon que les choses ont changé. Le Royaume Uni de Grande-Bretagne s'intéressa soudainement à Helgoland, car la couronne britannique voulait empêcher l'empire français de s'étendre davantage. Les Britanniques craignaient que Napoléon ne s'unisse au Danemark pour subvertir le pouvoir britannique. Le Lord Falkland britannique s'est mis en tête d'agir contre le Danemark. En 1814, dans le cadre de la paix dite de Kiel, l'île d'Helgoland a été remise à la couronne britannique.
La Grande-Bretagne a tenu Helgoland pendant exactement 76 ans. En 1872, l'Empire allemand a exprimé pour la première fois des revendications au Royaume-Uni de Grande-Bretagne concernant l'appartenance juridique de Helgoland. Dans le cadre du traité Helgoland-Sanzibar, l'île a été transférée à l'Empire allemand en échange de Zanzibar. Le fait que Zanzibar n'était pas du tout une colonie de l'Empire allemand à ce moment-là n'a joué qu'un rôle mineur. Helgoland est donc à nouveau allemande depuis 127 ans.
