El intercambio de territorios geológicos ya no es habitual en los tiempos modernos, pero sí lo fue en el pasado. Mientras Inglaterra y Argentina se enfrentaban por medios bélicos por las famosas MalvinasIslas en la Guerra de las Malvinas, los antepasados de las naciones alemana y británica eran considerablemente más civilizados en su trato mutuo.
Mientras que los alemanes parecían tener el dominio legal sobre la isla de Zanzíbar, el Reino Unido de Gran Bretaña tenía los mismos derechos sobre Heligoland. En el marco de la Heligoland-El Tratado de Zanzíbar, concluido entre el Imperio Alemán y el Reino Unido de Gran Bretaña el 01.07.1890, efectuó el intercambio entre ambos países. Heligoland y Zanzíbar con respecto a la dominación legal de ambos Islas.
Sin embargo, el término "intercambio" no es el jurídicamente correcto en este contexto. Mientras que Heligoland fue asignada al Imperio Británico, Zanzíbar se consideraba entonces un sultanato libre. Por tanto, Zanzíbar no era una colonia alemana, sino que fue transferida a la administración británica. El nombre de Tratado Heligoland-Zanzíbar se remonta al canciller alemán Otto von Bismarck, que también impulsó el "intercambio" entre las islas.
En el plano internacional, el Imperio alemán dio la impresión de que la isla de Zanzíbar, considerada extremadamente valiosa por sus recursos, iba a ser intercambiada por una roca obviamente sin valor en el Mar del Norte fue intercambiado. El "intercambio", sin embargo, tenía un sentido estratégico para el Imperio Alemán, ya que de este modo podían ampliarse las reivindicaciones territoriales en el norte. Sin embargo, en vista de que el Imperio Alemán nunca había tenido dominio legal sobre la isla de Zanzíbar, este tratado fue un golpe maestro de Bismarck.
Este intercambio también tuvo sus méritos para Gran Bretaña. Aunque los británicos eran conscientes de que Bismarck quería reforzar el poder naval alemán, la finalidad estratégica de Helgoland para este empeño se consideraba excesivamente baja. La parte británica opinaba que el Imperio Alemán también podría haber ocupado Helgoland militarmente, por lo que el intercambio se consideraba una solución más elegante.
